统计检验通过分析特定数据集来得出更具普遍性的结论。实现这一目标的方法有多种，但最常见的方法是基于这样一种假设：总体中的数据遵循某种分布。目前使用最广泛的分布是钟形的高斯分布，也称为正态分布。这一假设是许多统计检验（如t检验和方差分析）以及线性和非线性回归的基础。

在阅读其他关于高斯分布的书籍时，有两个统计术语可能会让人感到困惑，因为它们听起来像普通词汇：

•在统计学中，“正态”一词是高斯分布（钟形分布）的别称。当然，在其他语境下，“正态”一词有着截然不同的含义（指无病或常见）。

•统计学家将点分布在直线或曲线周围的散布称为“误差”。这种用法与日常用语中的含义不同。在统计学中，“误差”一词仅指偏离平均值的程度。这种偏差通常被认为是由于生物变异性或实验不精确性造成的，而非错误（即“误差”一词的通常含义）。